Justitiedepartementet, tillsammans med 11 delstater med Republikanska allmänna åklagare lämnade idag in en anmälan för brott mot de amerikanska antitrustlagarna mot sökmotorn Google, vilket sannolikt kommer att innebära en rättslig strid som kommer att pågå i flera år.
Stämningen, inlämnad till en federal domstol i Washington, DC, anklagar Google för att använda sin enorma dominans för att olagligen monopolisera marknaden för sökgenererad reklam genom kontrakt, som ett avtal med Apple för att installera deras sökmotor på iPhone för att blockera konkurrenter.
Investerare tycktes inte vara oroliga över stämningen. Aktierna i Alphabet steg med 22 dollar, eller 1,5 procent, efter att nyheten hade offentliggjorts på tisdagen.
”För två decennier sedan blev Google Silicon Valleys älskling som en oborstad startup med ett innovativt sätt att söka på det framväxande internet. Det Google var för länge sedan”, sade stämningen.
”Google i dag är en grindvakt till internet med ett monopol, och ett av de rikaste företagen på planeten, med ett marknadsvärde på en biljon dollar och årliga intäkter som överstiger 160 miljarder dollar”, fortsatte det. ”Under många år har Google använt konkurrensbegränsande taktiker för att upprätthålla och utvidga sina monopol på marknaderna för allmänna söktjänster, sökannonsering och allmän annonsering för söktexter – hörnstenarna i dess imperium.”
Google kallade stämningen djupt bristfällig och sade: ”Människor använder Google för att de väljer att göra det – inte för att de är tvungna eller för att de inte kan hitta alternativ.” De tillade att stämningen ”skulle artificiellt stödja sökalternativ av lägre kvalitet, höja telefonpriserna, och göra det svårare för människor att få de söktjänster de vill använda”.
Google är inte bara en sökmotor, de äger den marknadsledande webbläsaren Chrome, har världens största smartphone-operativsystem i Android, den största webbplatsen för video genom YouTube och det mest populära digitala kartsystemet. Vissa kritiker har pekat ut YouTube och Android som Google-företag som bör övervägas för avyttring.
Stämningen är den största åtgärd som justitiedepartementet har tagit mot ett stort teknologiföretag sedan 1994, då regeringen stämde det då marknadsdominerande Microsoft. Det fallet utmynnade så småningom i en uppgörelse där företaget gick med på att göra mindre ändringar i sin affärsmetoder.
Google visste att stämningen skulle komma. För mer än ett år sedan inledde justitiedepartementet och Federal Trade Commission antitrustutredningar mot företaget, liksom mot Apple och Facebook. Justitieminister William Barr har varit ovanligt aktiv i uppföljningen av fallet och placerade den biträdande justitieministern, Jeffrey Rosen, som ansvarig, i stället för att låta antitrustavdelningens chef få rollen.
”Om regeringen inte upprätthåller antitrustlagarna för att möjliggöra konkurrens, kan vi förlora nästa våg av innovation”, sade Rosen under tisdagen. ”Om det händer, kanske amerikaner aldrig får se nästa Google.”
Trumpadministrationen har länge haft Google i siktet. En av president Donald Trumps främsta ekonomiska rådgivare sade för två år sedan att Vita huset överväger om Google-sökningar skall omfattas av statlig reglering. Trump har ofta kritiserat Google, och har upprepat påståenden från konservativa debattörer om att sökjätten är partisk mot konservativa och undertrycker deras synpunkter, stör amerikanska val och föredrar att arbeta med den kinesiska militären hellre än med Pentagon.
Justitiedepartementet kommer inte omedelbart att försöka få Google uppbrutet i mindre enheter, men det kan så småningom försöka tvinga fram en förändring i hur Alphabet fungerar, vilket i förlängningen kan omfatta en uppdelning av Googles olika företag.
Teknikjätten har ställts inför liknande juridiska utmaningar utomlands. EU bötfällde Google med 1,7 miljarder dollar under 2019 för att ha stoppat webbplatser från att använda annonsörsökningar från Googles konkurrenter. I USA står Google för ungefär 80 procent av alla sökningar på internet. Men företaget hävdar att det har hård konkurrens på sökmotormarknaden, med fler användare som hittar information på webbplatser som Amazon.
Ryan Shores, senior teknikrådgivare på justitiedepartementet, sade att Google olagligt kontrollerar marknaden genom exklusiva avtal som stänger ute konkurrenter.
Shores sade att företaget ingår avtal som kräver att dess produkter skall finnas med på Androidbaserade mobiltelefoner och göras omöjliga att radera, oavsett om telefonens ägare vill ha dem eller inte.
Trots att tisdagens stämning lämnades in av en republikansk administration, har många demokrater i kongressen också varit starkt kritiska till Googles dominans. Som kandidat till demokraternas nominering till presidentposten föreslog senatorn Elizabeth Warren att bryta upp Google, Amazon och Facebook genom att tvinga dem att knoppa av delar av sina företag och ge upp sin kontroll över e-handel.
Det federala rättsfallet, som sätter Washington mot Silicon Valley, kommer sannolikt att bli ett prejudikat för liknande attacker mot stora teknikbolag som har vuxit under jämförelsevis lite statlig övervakning.
Google kontrollerar cirka 90 procent av de globala webbsökningarna. Företaget har förberett sig för regeringens åtgärder och förväntas kraftigt motsätta sig alla försök att tvinga företaget att knoppa av sina tjänster i separata företag.
Företaget, baserat i Mountain View, Kalifornien, har länge förnekat påståenden om illojal konkurrens. Google hävdar att även om dess företag är stora är de användbara och till nytta för konsumenterna. De hävdar att deras tjänster står inför omfattande konkurrens och att de har gjort innovationer som hjälper människor i deras liv.
De flesta av Googles tjänster erbjuds gratis i utbyte mot personlig information som hjälper företaget att sälja sina annonser. Google insisterar på att det inte har någon särskild makt att tvinga människor att använda deras gratistjänster eller hindra dem från att gå någon annanstans.
