Satellitdata tyder på att coronaviruset kan ha drabbat Kina tidigare än påstått

Dramatiska ökningar i biltrafik runt stora sjukhus i Wuhan i höstas tyder på att coronaviruset kan ha uppstått och spritt sig genom centrala Kina långt innan utbrottet först rapporterades till omvärlden, enligt en ny studie från Harvard Medical School.

Med hjälp av tekniker som liknar dem som används av underrättelsetjänster analyserade forskargruppen bakom studien kommersiella satellitbilder och ”observerade en dramatisk ökning av trafiken utanför fem stora sjukhus i Wuhan som började sensommaren och början av hösten 2019” enligt doktor John Brownstein, Harvard Medical-professorn som ledde forskningsprojektet.

Brownstein sade att den ökade trafiken också ”sammanföll med” en ökning av internetsökningar på en kinesisk sökmotor efter ”vissa symtom som senare skulle fastställas som nära förknippade med det nya coronaviruset”.

Även om Brownstein erkänner att det handlar om indicier, sade han också att studien är en viktig ny datapunkt i frågan om Covid-19:s ursprung.

”Något hände i oktober” sade Brownstein, anställd på Boston Children’s Hospital och chef för vårdcentralens avdelning för att beräkna smittspridning. ”Det fanns uppenbarligen en viss nivå av sociala mönster som ägde rum långt innan vad som tidigare angetts som början på den nya coronaviruspandemin.”

Sedan utbrottet i Kina förra året har coronaviruset svept över hela världen och infekterat nästan 8 miljoner och dödat mer än 400 000 personer, enligt Worldometers siffror. Man tror att viruset uppstod i djurarter, där det hade liten effekt, till människor, där det har blivit den mest dödliga smittan sedan den spanska influensapandemin för ett sekel sedan. Ursprunget är dock omstritt och vissa anser att ett kinesiskt virusforskningslaboratorie i Wuhan ligger bakom.

Även om kinesiska tjänstemän inte formellt meddelade Världshälsoorganisationen förrän den 31 december om att en ny respiratorisk patogen härjade i Wuhan, så fick USA:s underrättelsetjänst nys om problemet så tidigt som i slutet av november och varande Pentagon, uppger fyra anonyma källor till ABC.

Ursprunget till ett nytt virus är svårt att sätta fingret på, men kritiskt viktigt för att forskare skall kunna göra en korrekt analys. Experter runt om i världen tävlar om att avslöja SARS-CoV2-virusets hemligheter. Uppgiften för forskarna görs mycket mer komplicerad av den kinesiska regeringens vägran att fullt ut samarbeta med västerländska och internationella hälsomyndigheter, uppger amerikanska tjänstemän och WHO.

Brownstein och hans team, som inkluderade forskare från Boston University och Boston Children’s Hospital, har tillbringat mer än en månad med att försöka hitta tecken på när befolkningen i Hubeiprovinsen i Kina först började drabbas.

Logiken i Brownsteins forskningsprojekt var enkel: Luftvägssjukdomar leder till mycket specifika typer av beteenden i samhällen där de sprider sig. Sålunda kan bilder som visar dessa beteendemönster hjälpa till att förklara vad som har hänt även om de människor som då var sjuka inte såg den stora bilden redan då.

”Vad vi försöker göra är att titta på aktiviteten, hur upptaget ett sjukhus är” sade Brownstein. ”Och sättet som vi gör det på är att räkna bilarna som finns vid sjukhuset. Parkeringsplatserna kommer att fyllas upp i takt med att ett sjukhus får ökande belastning. Så ju fler bilar vid ett sjukhus, desto högre aktivitet på sjukhuset, sannolikt eftersom något händer i samhället, en infektion sprids och människor måste träffa en läkare. Så man ser ökningen i sjukhusaktivitet genom bilarna… Vi såg detta vid flera institutioner.”

Bilden som ges av uppgifterna är inte i sig avgörande, erkände Brownstein, men han sade att siffrorna är talande.

”Detta handlar om en växande mängd information som pekar på något som äger rum i Wuhan på den tiden” sade Brownstein. ”Många studier behövs fortfarande för att till fullo avslöja vad som hände och för oss att verkligen lära sig om hur dessa sjukdomsutbrott utvecklas och uppstår i populationer. Så detta är bara ännu en bevispunkt.”

Sjukdomsekologen Peter Daszak, ordförande för den ideella organisationen EcoHealth Alliance på Manhattan, sade att Harvardstudien ”är helt fascinerande”.

”Man måste titta på alla möjliga bevis, var det kom ifrån och när det uppstod” sade Daszak, vars organisation arbetar för att förstå ursprunget till nya sjukdomar. ”När vi gör analyser efter utbrott konstaterar vi att sjukdomarna har varit i omlopp i dagar, veckor, månader, år tidigare. Jag tror verkligen att det är vad vi kommer att upptäcka med Covid-19.”

David Perlin, chief science officer vid Center for Discovery and Innovation i New Jersey, sade att han var fascinerad av Brownsteins forskning, även om han inte var helt övertygad.

”Jag tror att vissa av metoderna kan ifrågasättas och deras slutsats är något övertolkad” sade Perlin. ”Problemet är att vi bara har en delmängd av data här. Jag oroar mig alltid när folk börjar dra slutsatser från särskilt valda dataundergrupper [som internetsökningar]. Det är suggestivt.”

Satellitbilder tyder på en kris
Baserat på nästan 350 bilder tagna av privata satelliter i omloppsbana undersökte Brownsteins studie först trafiken och parkeringsplatserna utanför större sjukhus i Wuhan under de senaste två åren. Bland dem fanns satellitbilder som togs ungefär varje eller varannan vecka under hösten 2019. Från de cirka 350 bilderna fann forskarna 108 användbara bilder, som visar platserna utan problem med smog, höga byggnader, moln eller andra omständigheter som kan komplicera satellitanalysen.

”Det måste vara precis mitt på dagen” sade Brownstein, ”eftersom vi i princip vill ha direkt solljus. Vi vill inte att skuggor skall försvåra räkningen av bilarna.”

Den 10 oktober 2018 fanns det 171 bilar på parkeringen på Wuhans sjukhus Tianyou, ett av stadens största. Ett år senare registrerade satelliterna 285 bilar – en 67-procentig ökning, enligt de uppgifter som granskats av forskarna.

Andra sjukhus visade en ökning med upp till 90 procent när man jämför trafiken mellan hösten 2018 och 2019, enligt studien. Vid Wuhan Tongji Medical University konstaterades att ökningen av biltrafiken inträffade i mitten av september 2019.

För att säkerställa att de inte kom fram till felaktiga slutsatser, sade forskarna att de tog hänsyn till allt som kunde förklara bort trafikökningar – från stora offentliga sammankomster till möjligheten till utbyggnad av sjukhusen. Ändå sade de att de fann statistiskt signifikanta ökningar av antalet bilar.

”Om man tittar på alla bilder av alla dessa platser sedan 2018, är nästan samtliga de högsta biltätheterna i tidsramen mellan september och december 2019” sade Tom Diamond, Vd för RS Metrics, som arbetade med Brownsteins forskargrupp. RS Metrics är ett underrättelseanalysföretag som analyserar satellitbilder för företagskunder. De använder teknik för att identifiera och övervaka förändringar i mönster av liv och affärer.

Det liknar det arbete som utförs av analytiker vid Central Intelligence Agency och Defense Intelligence Agency, som studerar bilder varje dag för att försöka lista ut vad som händer på marken – särskilt i länder där regeringar begränsar det fria flödet av människor och nyheter.

Som en första ”validering” av metoden att extrapolera information om rörelsemönster genom satellitbilder, sade forskarna att de jämförde parkeringsplatsbilder på Wuhans djurmarknad i mitten av september, när marknaden var i full aktivitet, och efter att marknaden stängdes av myndigheterna efter rapporter visat att den kan ha varit ursprunget för det nya coronavirusutbrottet. De sade att de hittade en markant förändring. Bilderna validerade konceptet att aktivitet och rörelsemönster illustreras genom av denna typ av analys, sade Brownstein.

Diamond sade att Wuhanregionen klart har ett utbrett hälsoproblem under månaderna innan Kinas regering offentligt erkände att en smitta svepte genom den tätbefolkade staden. Detta tillkännagivande kom på nyårsafton när Wuhans kommunala hälsokommitté rapporterade ett ”kluster” av lunginflammation staden.

”På alla större sjukhus i Wuhan mätte vi den högsta trafiken vi sett på över två år under perioden september till december 2019”, säger Diamond. ”Vårt företag är van att mäta små förändringar, som 2-3 procents ökning på en parkeringsplats vid ett shoppingcenter. Så var inte fallet här. Här finns det en mycket tydlig trend.”

John Cohen, tidigare tillförordnad statssekreterare för Homeland Security, som övervakade deras underrättelseverksamhet under Obama-administrationen, sade att den nya forskningen tyder på att Covid-19, som redan har dödat nästan 117 000 amerikaner, sannolikt fördes till USA av resenärer från Wuhan långt innan det var officiellt känt.

Satellitbilder som tydde på en förändring i livsmönster i Wuhan var också en viktig faktor i tidig rapportering från den amerikanska underrättelsetjänsten.

I april rapporterade ABC News att National Center for Medical Intelligence (NCMI) fick uppgifter redan i slutet av november att en smitta svepte genom Wuhan, ändrade sociala mönster och affärslivet och utgjorde ett hot mot befolkningen. Källor som känner till rapporterna sade att NCMI, en del av militärens underrättelseverksamhet, baserade analysen på telefon- och dataavlyssning i kombination med satellitbilder som liknar dem som användes av Brownsteins grupp.

Som svar på frågor om den nya studien från Harvard i söndags kritiserade det amerikanska utrikesdepartementet återigen regeringen i Peking för att undanhålla kritisk folkhälsoinformation från världssamfundet.

”Den kinesiska regeringens mörkläggning av den initiala rapporteringen om viruset är bara ytterligare ett exempel på de utmaningar som skapas genom det kinesiska kommunistpartiets fientlighet mot öppenhet” sade en talesperson för utrikesdepartementet till ABC News. ”Den kinesiska regeringen har ett ansvar att dela information om viruset och att stödja andra länder med bekämpningen av Covid-19.”

I mars rapporterade den Hong Kong-baserade tidningen South China Morning Post, med hänvisning till kinesiska regeringsdata, att det första fallet av Covid-19 kunde spåras tillbaka till den 17 november 2019. Under de senaste dagarna har kinesiska hälsotjänstemän sagt till lokala medier att viruset sannolikt spred sig innan de insåg vad som pågick, även om de inte har lämnat några detaljer.

ABC News har begärt kommentarer om den nya studien från de berörda sjukhusen i Wuhan, den lokala folkhälsomyndigheten och den kinesiska ambassaden i Washington. Det enda svar som de fick kom från den kinesiska ambassaden, där tjänstemän pekade på en vitbok som offentliggjordes i söndags av kinesiska myndigheter.

”Det nya coronaviruset är ett tidigare okänt virus”, står det i vitboken. ”Att fastställa dess ursprung är en vetenskaplig fråga som kräver forskning av vetenskapsmän och läkare. Slutsatsen måste grundas på fakta och bevis.”

Vitboken försvarade också den kinesiska regeringens agerande: ”Kina har också agerat med en stark känsla av ansvar för mänskligheten, dess folk, historien, och det internationella samfundet.”

I tisdags uppgav en talesman för det kinesiska utrikesdepartementet till reportrar att hon inte hade sett Harvardstudien, men tyckte det var ”löjligt att komma till denna typ av slutsats baserat på ytliga [observationer], som trafikvolymer. Det är otroligt löjligt.”

Talesmannen, Hua Chunying, sade att hon inte var någon forskare, men fann slutsatserna ”mycket långsökta” och uppmanade mer allmänt USA och Kina att arbeta tillsammans för att bekämpa vad hon kallade falsk information.

Brownstein sade att han och hans forskargrupp fann-trafikdata runt sjukhusen vara ännu mer övertygande efter att de hade grävt i sökmönster på internet. Runt den tid trafiken runt sjukhuset såg en ökning fanns det också en topp i söktrafiken i Wuhanregionen där användare frågar Kinas sökmotor Baidu om information gällande ”hosta” och ”diarré”.

”Frågor om andningssymtom typ ”hosta” visar säsongsvariationer som sammanfaller med de årliga influensasäsongerna, men ”diarré” är mer ett Covid-19-specifikt symptom och kan bara sättas i samband med den nuvarande epidemin” enligt studien. ”Ökningen av båda sökningarna föregår den officiella starten av Covid-19-pandemin i december.”

”Vi har gjort tidigare studier där vi kunde visa att vad människor söker efter på nätet är en indikator på sjukdom i befolkningen” sade Brownstein. ”Och vi såg att man faktiskt söker efter symtom som kan vara relaterade till Covid-19: Diarrés och hosta. Det började till och med redan på sensommaren.”

”Nu kan vi inte med 100 procents säkerhet bekräfta att viruset var det som ligger bakom dessa sökningar om sjukdom och den ökade verksamheten på sjukhusen” sade Brownstein. ”Men något pågick som såg väldigt annorlunda ut än någon annan gång som vi tittade på.”

Brownstein och hans forskargrupp använde satellitbilder redan 2015 för att undersöka hur hälso- och sjukvårdssystem kunde förutsäga utbrott av influensaliknande sjukdomar när de inträffar.

”Vi har tidigare validerat denna metod för indirekt mätning av sjukdomsaktivitet genom att övervaka användningen av sjukhusparkeringsplatser i Chile, Argentina och Mexiko” säger forskaren Elaine Nsoesie, professor vid Boston University, som arbetade med Brownstein på båda projekten. ”Med hjälp av dessa data kunde vi förutse trender i influensaliknande sjukdomar under flera år.”

För den studien granskade forskarna nästan 3 000 satellitbilder från 2010 till 2013, vilket återigen mätte biltrafiken vid sjukhus. De drog slutsatsen att trafiktoppar sammanfaller med ett utbrott av influensaliknande sjukdom, så att folkhälsotjänstemän kunde använda parkeringsdata för att hjälpa sig att förbereda sig för något som kan belasta sjukvården.

”Vi är i behov av nya och innovativa metoder för att förutsäga sjukdomar” säger epidemiologiprofessor Anne Rimoin, chef för Centrum för global- och invandrarhälsa vid UCLA, som inte medverkade till forskningsprojektet. ”I detta specifika fall kan uppgifter om händelser som ökad sjukhustrafik fungera som tidiga indikatorer på sociala störningar till följd av sjukdom. Högupplösta satellitbilder kan vara mycket användbara för att förstå sjukdomsspridning och genomförandet av bekämpningsåtgärder.”