Tidigt i söndags morse skickades kropparna av mer än 50 syrier tillbaka hem för begravningsförberedelser. De dödades i en konflikt som rasar långt från deras egna gränser-i ett land som många vet väldigt lite om.
De var medlemmar i milisgrupper som hade stridit först i norra Syrien, sedan i Libyen, och nu i den omstridda enklaven Nagorno-Karabach – men hela tiden på uppdrag av Turkiet.
”Ingen vill tjäna pengar på krig” sade fadern till en syrisk legosoldat, efter nästan ett decennium av inbördeskrig. Men situationen i Syrien, och de oundvikliga ekonomiska problem som inbördeskriget har medfört, ger många unga män inget val.
Syriska nationella armén (SNA), är paraplytermen för en grupp oppositionsmiliser med stöd av Turkiet. Enligt källor inom SNA har omkring 1 500 syrier hittills satts in i den omstridda Nagorno-Karabach-regionen i södra Kaukasus. Det är den senaste indirekta konflikten mellan Turkiet och Ryssland, som redan är på motsatta sidor både i Syrien och i Libyen. Turkiet har förklarat starkt stöd för Azerbajdzjan, medan Ryssland traditionellt ligger närmare Armenien.
Den bergiga inlandsregionen Nagorno-Karabach är internationellt erkänd som Azerbajdzjanskt territorium men har en mestadels armenisk befolkning. De två länderna var i krig mellan 1988 och 1994, och förklarade så småningom ett eldupphör, men nådde aldrig en fredsuppgörelse i tvisten. Gränsen mellan de två anses vara en av de mest militariserade i världen, och de nuvarande striderna, som bröt ut förra månaden, är den värsta sedan vapenvilan, där var och en av de två före detta Sovjetrepublikerna lade skulden på den andra.
Tunga sammandrabbningar fortsatte under helgen, och armeniska styrkor avfyrade raketer mot Ganja, Azerbajdzjans näst största stad, dödade minst en civil person och skadade ytterligare fyra. Mer än 220 människor har dött sedan våldet blossade upp för en dryg vecka sedan, många av dem från artilleribeskjutning.
Kort efter att konflikten bröt ut mellan Armenien och Azerbajdzjan försökte Turkiet mobilisera SNA, som ibland kallas Turkiets ställföreträdande armé. Tusentals SNA-krigare har anställts av Turkiet under det senaste året för att strida i Libyen på uppdrag av den FN-stödda GNA-regeringen i Tripoli, som slåss mot ryskstödda styrkor. Några av SNA:s soldater har sedan enligt uppgift återvänt till Syrien för utbildning innan de skickades till Nagorno-Karabach; några fick bara fem dagars utbildning innan de sattes, medan andra fick mellan två veckor och en månads utbildning, enligt källor inom SNA.
De första stridande skickades i slutet av september till södra Turkiet och flögs sedan från Gaziantep till Ankara, innan de reste vidare till Azerbajdzjan den 25 september. Enligt utsagor från milismedlemmar hade SNA-befälhavare anlänt redan tidigare för att rekognoscera regionen och samordna med azerbajdzjanska armén om trupplaceringar.
Många unga män, hem- och rotlösa efter år av inbördeskrig hemma och utan andra ekonomiska möjligheter, lockas av livet som legosoldat genom religiös propaganda-och pengar. Stridande erbjuds fyra månaders kontrakt för 1 500 dollar per månad, betalat i turkiska lira.
Men många ångrar sig snabbt, särskilt nu när uppgifter sprids om att 55 syriska legosoldater har dödats efter att ha konfronterats med ett mycket hårdare motstånd än de hade blivit lovade.
”Alla stridande är missnöjda med situationen här i Azerbajdzjan”, sade en syrier på plats i Azerbajdzjans Barda distrikt, som ville förbli anonym av rädsla för repressalier. ”Moralen är låg efter ett antal av våra kamraters martyrskap.”
De hade fått veta att de främst skulle bemanna vaktposteringar längs gränslinjerna men de har i stället hamnat i direkta sammandrabbningar, med dåligt understöd från Azerbajdzjans reguljära styrkor.
”Det finns ingen synergi eller kommunikation mellan oss och azerbajdzjanska soldater”, sade han.
En annan SNA-soldat i Azerbajdzjan sade att han sover i ett tält med 20 till 30 andra stridande och har två sextimmarsskift av vakttjänst varje dag. Han sade att många stridande ”vill återvända till Syrien, vi ångrar att vi kom hit. Vi är inte nöjda, men samtidigt tvingade ingen oss att strida i Azerbajdzjan. Våra hjärtan går till våra vänner, som dödas här, i ett främmande land, långt från sina familjer och deras revolution”.
En av dessa nära vänner var Muhammad al-Shuhneh, 25, som fördrevs från sin hemstad Maarat al-Numan av en syrisk regimoffensiv för att återta rebellernas fäste i Idlib i år. Han anlände till Azerbajdzjan i slutet av förra månaden i den andra omgången av stridande men dödades i torsdags kväll av en armenisk prickskytt nära staden Barda.
Familjen trodde att Shuhneh— som var ogift, den ende sonen bland åtta systrar— arbetade i Turkiet för att hjälpa till att försörja familjen.
Ankomsten av de döda legosoldaternas kroppar i Syrien kastade ett mörkt moln över platser som redan har drabbats av mycket sorg. En SNA krigare i Afrin, Syrien, sade att ankomsten av de döda var en ”tragisk dag som inte hade sett något liknande tidigare” på landsbygden runt Aleppo.
”Vi anklagar den turkiska regeringen för att dra nytta av våra fattiga och de ungas pengahunger ”, sade en sörjande familjemedlem. Familjerna vill inte uppge sina identiteter, för att inte förlora de utlovade 60 000 turkiska lira (cirka 7 800 dollar) i kompensation för de fallna legosoldaterna.
SNA-krigarna är heller inga helgon. En FN-rapport förra månaden beskrev brott de har begått, inklusive kidnappningar, våldtäkt och utpressning som utförts av SNA mot kurder, kristna och andra minoriteter under striderna i Syrien.
Det turkiska försvarsdepartementet har förnekat att de har skickat legosoldater till Azerbajdzjan, trots omfattande medierapporter och bilder av syrier i frontlinjen i konflikten. Turkiet har också, utan att tillhandahålla bevis, hävdat att stridande från Kurdistanska Arbetarpartiet (PKK), som har gjort uppror mot Turkiet i årtionden, strider för Armenien.
Turkiets aggressiva utrikespolitik, inklusive involveringen i de pågående inbördeskrigen i Syrien och Libyen, har ibland bidragit till att vända läget, särskilt i Libyen, där turkiskt stöd hjälpte Tripoliregeringen att besegra en ryskstödd insats för att erövra huvudstaden. Men dessa geopolitiska segrar sker till priset av unga syrier.
”Hela världen övergav den syriska revolutionen och de människor som lider under Assad-regimens brutalitet, och våra ungdomar har blivit ett verktyg för agendor i andra länder”, säger Riyad Kazmouz, 57, far till en legosoldat som för närvarande kämpar i Libyen.
”Vi känner sorg och förtvivlan över hur det blivit och att våra barn tvingas dö för strider som inte berör oss.”
